Florian Wirtz vet hva det er å være en ettersøkt mann fotballdrakt med eget navn. For mange unge fotballspillere kan en sommer der tre av Europas ledende klubber (kort) kjempet om sine tjenester være nok til å få hodet til å snurre rundt. Det er vanskelig å tro at det samme vil skje med Wirtz.

Wirtz er født i Pulheim og vokste opp i et av Europas store fotballaggre. I nord, de store beistene i Borussia Dortmund, Schalke, Borussia Mönchengladbach og Fortuna Dusseldorf. Mot øst Bayer Leverkusen. Ingen av dem var uvitende om det voksende talentet i forstedene til Köln. De måtte vente på tur.

Wirtz hadde vokst opp i en familie som nektet å kompromittere utviklingen hans, og heller ikke søsteren Juliane, som spiller for Werder Bremen. Hans far Hans forblir styreleder i Grun-Weiss Brauweiler, Wirtz barndom ble innrammet rundt det lokale fotballaget. Han vokste opp med en ball festet til føttene.

Ikke så rart at trenerne hans hadde det så lett med ham. Benedikt Hammans, Wirtz’ ungdomstrener i Köln i flere år, sa om sin unge anklage: ”Florian visste tidlig bedre enn meg hvilke avgjørelser han skulle ta i kampen.” Wirtz brøt inn på siden som 15-åring, og var en av stjernene i Köln U17-laget som vant NM i 2019.

I 14 kamper sammen med spillere som var eldre, større og kanskje sterkere enn ham, leverte Wirtz fire mål og åtte målgivende pasninger, og hans bemerkelsesverdige form kulminerte med utryddingen av Bayern München i den andre semifinalen av B-Junioren-Meisterschaft. Selv i ung alder kunne du se tegn på at Wirtz Liverpool må bryte den britiske overgangsrekorden for å kjøpe seg. Når han blokkerer en lang pasning, befinner Köln No.10 seg umiddelbart i en lomme med plass for å motta ballen fra lagkameraten. To berøringer for å få ballen ut av føttene og han sprayer umiddelbart ballen 50 meter bak Bayerns backlinje, og leverer en pasning som spør så lite av Jan Thielmann, som runder keeper og scorer. Tre minutter senere svevde han i periferien av et kontring, klar til å spille inn lagets fjerde. Denne tendensen til å ha en reell innvirkning på resultatlisten ville forbli hos Wirtz.

Allerede fanget talentene hans oppmerksomheten til europeiske giganter, inkludert Juventus og Arsenal. Liverpool fulgte også nøye med på utviklingen hans. Nærmere hjemmet var Simon Rolfes fast bestemt på å stjele en marsj mot de store navnene fra utlandet. Da han kom tilbake til Bayer Leverkusen, hvor han hadde tilbrakt mesteparten av sin spillerkarriere, i 2018, begynte den nå sportslige direktøren sin periode med et enkelt spørsmål til akademistaben han nå ledet. Fra sin teknikk til utholdenhet hadde Wirtz alle egenskapene Rolfes ønsket å se på Bay Arena. Så, spurte han, hvorfor var ikke Wirtz allerede en Leverkusen-spiller?

Det var en grei grunn til det. Köln, Leverkusen og Borussia Mönchengladbach hadde for lengst blitt enige om ikke å tyve akademitalenter fra hverandre, og begrunnet det med at det var bedre både for regionen og spillerne om de ble gitt litt stabilitet med tanke på utviklingen. Leverkusens løsning i de første ukene av 2020 var elegant, men likevel omstridt. Noen måneder etter å ha ledet Köln til ungdomstittelen, ble Wirtz signert av Leverkusen som førstelagsspiller.

De europeiske gigantene som ville ha ham hadde ikke store sjanser. Det var ikke bare det at han skulle spille for samme klubb som søsteren sin. Bli med Leverkusen og Wirtz kunne fullføre skolestudiene, resonnerte foreldrene hans, selv om unggutten senere ville insistere på at han hadde hatt den avgjørende stemmen. Fem år senere er det Wirtz som har den avgjørende stemmen, men foreldrene er fortsatt noen av de viktigste stemmene i rommet. Da frierne kom for å lage sine pitches i sommer, ville de ha gått direkte til Hans, hvis kone Karin også var involvert i samtaler med Manchester City.

”Det sportslige perspektivet er mye viktigere enn penger,” sa Wirtz til Sports Illustrated forrige måned da han diskuterte hva moren og faren hans hadde lært ham. ”Foreldrene mine ville blitt sinte hvis jeg noen gang prioriterte penger.”

I de første årene av karrieren hans kan det til og med ha vært slik at det sportslige perspektivet ble overtrumfet av det pedagogiske. Noen måneder etter flyttingen befant Wirtz seg utelatt fra troppen for å ta imot Slavia Praha i Europa League. Greit nok hadde han eksamen neste morgen. Som enhver tenåring var Wirtz mer betatt av fotball enn studiene, men han sjekket aldri ut av skolen tidlig, og hadde til og med med seg en lærer da han første gang ble kalt opp til den tyske nasjonale siden i mars 2021.

Wirtz sin stjernerolle i Leverkusen

At flyttingen 11 mil østover kom innenfor en klar vei til førstelaget var en annen veldig velkomstbonus. Det tok ikke lang tid før det dukket opp. Sommeren 2020 ble Chelsea enige om en avtale verdt 96 millioner dollar for å signere Kai Havertz, noe som åpnet nummer 10 på siden. Leverkusen trengte en etterfølger for sin superstjerneangriper, og de hadde ikke tenkt å bruke en krone på ham. ”Vi kunne kjøpe [en erstatning], bortkastet penger, ungen er allerede bedre,” sa Rolfes året etter. ”På slutten hadde vi ikke en sjanse til å handle på en annen måte. Det ville vært meningsløst.”

Med knapt en uenig stemme over hele klubben ga Leverkusen nøklene til en tenåring. Ikke at han ville se et team som opererer i disse vilkårene. ”Jeg prøver å ikke fokusere på denne ideen om at jeg er en slags spesiell spiller som utgjør forskjellen i en kamp,” . ”Jeg vil bare skape muligheter for å score, få mål til å skje. Jeg bryr meg egentlig ikke hvem som får målene, det handler egentlig om å vinne kampene og jeg vil bare skape farlige sjanser for oss.”

Disse sjansene kom med bemerkelsesverdig regelmessighet. I løpet av de siste fire sesongene i Europas fem beste ligaer, hadde Wirtz et gjennomsnitt på 0,46 assists per 90, et merke som kun ble bedret av Kevin De Bruyne, Thomas Muller, Ousmane Dembele og Lionel Messi. Ut fra nesten hvilken som helst kreativ beregning du vil vurdere ham etter, befant Wirtz seg selv blant de aller beste i verden før hans 22-årsdag.

Det var heller ikke en periode med nådeløs utvikling, i 10 måneder satt den unge playmakeren på sidelinjen med den fremre korsbåndsskaden som frarøvet ham sjansen til å gå til verdensmesterskapet i 2022. Det kunne vært nok til å bremse enhver spillers utvikling, en 18-åring hvis kropp stadig vokser tvunget til å tilpasse seg en av sportens mest traumatiske skader. Ikke bare måtte han takle det følelsesmessige tilbakeslaget ved å gå glipp av det som ville ha vært hans første store turnering, han måtte også se på da Leverkusen falt fra hverandre uten ham, selv om erstatningen av Gerardo Seaone med Xabi Alonso ga et spennende løfte for fremtiden.

De som kjenner Wirtz godt sier han hater å bli skadet enda mer enn de fleste. Han brukte tiden sin produktivt, fast bestemt på å avrunde aspektene ved spillet hans som ikke helt hadde dukket opp i hans første Bundesliga-sesong. Bare fire måneder etter comebacket uttalte han seg som en bedre fotballspiller enn den som hadde pådratt seg skaden. Ved sin første hele sesong tilbake, kampanjen 2023-24 utover de villeste drømmene til noen i Bayer Leverkusen, begynte spesielt skudd- og målproduksjonen å svinge oppover dramatisk.

Med Wirtz som regjerende, ble Neverkusen den mest bemerkelsesverdige historien innen sport. En fantastisk ubeseiret innenlandssesong, Bundesliga-kronen kjempet seg bort fra et Bayern München-lag som hadde sett ut til å regjere over tysk fotball for evig da de la til Harry Kane den sommeren. Med sin forkjærlighet for store mål og den svimlende kombinasjonen av eleganse og nådeløs arbeidshastighet, var Wirtz åpenbart den beste spilleren i Tyskland.

Hvordan passer han inn i Liverpool?

Det samme kan godt ha vært sant i 2024-25, selv om de dramatiske vinnerne for Leverkusen tørket ut og skadene de hadde unngått forrige sesong, falt tilbake, Wirtz selv falt til en ankelskade som avsluttet Bundesliga- og Champions League-kampanjene som allerede hadde sett terminale ut. Selv ettersom kravene til ham ble større, Alonsos system spesielt mer forsiktig enn det hadde vært i tittelsesongen, leverte Wirtz de samme 20 målbidragene i ligaen, tok flere skudd og ga flere assist.

Ikke rart de beste og flinkeste ville ha ham. Hvis det var noen overraskelse så var det bare Bayern München og Manchester City som ble med Liverpool i løpet. Joachim Low snakket for mange da han fortalte Bild denne uken at han hadde forventet at Wirtz skulle følge Alonso til Real Madrid, men tilsynelatende befinner de engelske mesterne seg i et enhesteløp. Det burde gi dem muligheten til å forhandle ned prislappen på 170 millioner dollar som avslørte tidligere denne uken ble holdt fast ved av Leverkusen. Uansett vilkårene vil det sannsynligvis bryte den britiske overgangsrekorden, 144,6 millioner dollar, satt da Chelsea signerte Enzo Fernandez i januar 2023.

For den prisen ser de ut til å få en spiller som sannsynligvis vil være den mest talentfulle på markedet, en hvis oppkjøp åpner for enorme muligheter for Arne Slot. Det mest åpenbare ville ganske enkelt være å plugge og spille Wirtz i nummer 10-rollen besatt av Dominik Szoboszlai forrige sesong. Den nye signeringen gir absolutt mer målproduksjon; Liverpool ville i realiteten byttet ut en angriper med seks mål og assists i ligaspill med en som realistisk sett kan levere doble sifre i begge. Wirtz kan være lettere og kortere enn, men han er en tyro i pressen. I den tittelvinnende sesongen var det ingen over hele Bundesliga som vant tilbake besittelse i den angripende tredjedelen mer enn Leverkusens nr. 10.

Det ville sikkert fungere, men det er flere alternativer informert av virksomheten Michael Edwards har gjort andre steder. Oppkjøpet av (Wirtz sin en gang og trolig fremtidige lagkamerat) Jeremie Frimpong med Milos Kerkez som følger gir Slot en ny vingback på hver flanke. Forrige sesong så Liverpool utplassert sine backer i spesielt mer konservative posisjoner enn de hadde under Jurgen Klopp, det må helt sikkert endre seg hvis de kjøper noen som Frimpong, som brukte nesten like mye tid på måneskinnet som en midtspiss under Alonso som han gjorde i en backfirer. Også Kerkez er godt egnet til å bombe på.

Krever det en mer forsiktig midtbane bak Wirtz, kanskje til og med en forankring tilstedeværelse og et skifte i form til en 4-3-3? Det er ingen grunn til at det kanskje ikke passer ham heller, siden han har drevet videre inn i store områder de siste sesongene. En av de store gledene ved Leverkusens fotball de siste årene har vært samspillet mellom Alejandro Grimaldo og Wirtz, venstre vingback frigjort til å gå inn og ut, angripe boksen eller komme til kort for en-toer. Kan det samme skje med Kerkez? Bournemouth har generelt sett ut til å utnytte løpekraften til sin ungarske landslagsspiller i stedet for hans tekniske evner, og han profilerer seg mer som en yngre Andrew Robertson, en opp og ned tilstedeværelse på venstre flanke hvis største ferdigheter er å komme til sidelinjen.

Hvis det er slik Liverpool velger å utplassere sin venstreback, PSG Drakt Barn burde det heller ikke være noe problem for Wirtz. Det er faktisk lett å se hvordan rekrutteringen deres kan henge sammen med sikte på å få brede angripere inn i mer sentrale posisjoner. Etter å ha presset bredere til høyre de siste årene for å passe rundt Trent Alexander-Arnold, kunne Mohamed Salah flytte inn på banen med Frimpong på utsiden. Slot kan også spørre Wirtz om det samme.

For ni sifre får Liverpool valgmuligheter, men mer enn det, de får referansepunktet for sitt fremtidige angrep. Siden den sommerdagen i 2022 da Salah signerte kontrakten før hans nåværende, har et av de viktigste spørsmålene som henger over Anfield vært hva som skjer når den egyptiske kongen når slutten av sin keiserlige fase. Det er besvart. Kronen går videre til Wirtz, som i begynnelsen av 20-årene fant ut at regaliene passet ham godt.

Hvis karrierens vei så langt er noe å gå på, bør et høyt profilert trekk og oppgaven med å etterfølge en stor klubb bare bringe det beste ut av Wirtz.