Med nio titlar i bagaget är billiga fotbollströjor Columbus Crew ett av de mest framgångsrika lagen i Major League Soccer. Det har dock gått två år sedan den senaste pokalen bärgades – en seger i Leagues Cup 2024 – och eftersom stora delar av truppen har bytts ut sedan dess, är det få av dagens spelare som var med vid det tillfället. Nu väntar finalen i Lamar Hunt U.S. Open Cup på onsdag, där Columbus Crew står som värd mot St. Louis City SC (sänds live på Paramount+ och CBS Sports Network, kl. 20.00 ET). Det är en chans att rädda säsongen, och i truppen finns fortfarande spelare med erfarenhet av att vinna – även i just denna turnering.
Under sommaren anslöt anfallaren Josef Martinez till klubben, efter en period i mexikanska Club Tijuana som han själv beskriver som tuff. Ibland blir inte flyttar som känns helt rätt på pappret – som när han lämnade CF Montreal – riktigt som man tänkt sig. Martinez är dock tacksam över att vara i Columbus Crew nu; han har hunnit komma tillbaka i full matchform och har nu chansen att bidra till att laget vinner en titel.
”Vi måste inse att det här är en möjlighet att vända en säsong som varit lite motig; det är en chans att vinna något”, säger Martinez. ”Jag har fått uppleva en seger tidigare, och jag har förlorat en final med Miami – det här blir min tredje. Det är alltid något speciellt med en final. Det är inte alla spelare förunnat att få spela en sådan match.”
Martinez vann Open Cup med Atlanta United 2018 – Real Madrid Fotbollsset Barn samma säsong som han även tog hem skytteligan (Golden Boot), MLS Cup och utmärkelsen som ligans mest värdefulla spelare (MVP). Den senaste tiden har inte riktigt blivit som väntat; Columbus Crew är hans femte klubb på tre år. Men det betyder inte att den 33-årige venezuelanen saknar värde för laget – han har mycket att bidra med, både på och utanför planen, när laget nu siktar på att säkra sin första titel under Wilfried Nancys ledning. Oavsett utgång är det ett ögonblick värt att se fram emot.
”En final är något speciellt. Det är en chans att vinna en titel med klubben. Det är det viktigaste just nu”, sade Martinez och sammanfattade läget.
Crew behöver ingen extra motivation inför detta; när man utövar en sport man älskar är målet just att nå ögonblick som detta. Martinez har kanske redan skrivit in sitt namn i MLS-historien, men många i laget kommer att se till honom och Mendez för att få ett föredöme på onsdag. Martinez är medveten om detta, och som en veteran i ligan trivs han med den rollen. Han kom till Atlanta för att bevisa vad han gick för – och det finns en anledning till att han blev känd som ”El Rey” (Kungen). Trots sin ålder är han fortfarande en anfallare som inger skräck hos motståndarna, även när de – likt St. Louis – kommer till spel med 22 raka matcher utan förlust.
”Vi är proffs”, sade Martinez. ”Vi vet vad matchen handlar om; vi vet hur läget ser ut just nu. Och vi vet att det är viktigt. Vi måste gå ut på planen, spela fotboll och kämpa. Det är det viktigaste. Vi spelar fotboll – ingen annan sport. Vi känner av pressen, men det gör de också. Så jag tror att det lag som gör färst misstag kommer att ha störst chans att vinna.”
Att kunna hantera den pressen är något som Martinez tillför truppen, som har genomgått stora förändringar. The Crew riskerar att missa slutspelet – de ligger för närvarande på elfte plats i Eastern Conference – så de måste betrakta detta som ett ögonblick som kan avgöra hela deras säsong. Samtidigt har St. Louis City SC aldrig tidigare spelat en final, så pressen finns på båda sidor – men Martinez mål kan bli tungan på vågen.
”Ja, vi är glada [över att vara i final]. Som anfallare vill man göra mål i varje match”, säger Martinez. ”Och man blir frustrerad när man inte lyckas med det. Men så är fotboll. Vi måste vara redo för allt detta. Det kommer att bli en tuff match, för de är ett riktigt bra lag.”
Martinez kommer att se till att laget är redo för uppgiften. Det är ett tillfälle då både han själv och The Crew kan hitta tillbaka till sin högstanivå, samtidigt som de får spela finalen på hemmaplan inför den egna publiken. Man kan knappast önska sig en bättre möjlighet än den här i vad som lovar att bli en fantastisk final.