Før Selhurst Park, Rams Park og Stamford Bridge hadde Liverpool grunner til å tro det. De hadde ikke spilt på sitt kollektive nivå, men det spilte ingen rolle. De hadde stadig funnet måter å vinne på. Kanskje de kunne fortsette å slippe unna med det?

Eller kanskje når kampene dine fortsetter inn i det 90. minutt og utover, Liverpool drakt Barn kan du oppdage at det ikke er noe spesielt med Slottage Time, at hvis det andre laget fortsatt er med i kampen ved døden, kan de også svinge en høymager eller to. Og dermed havner mesterne slått for tredje gang på rad, alle kamper der de samme problemene fra seiersrekken har dukket opp. Vi er nå nesten 20 % av veien gjennom sesongen, og Liverpool ser ut som en dramatisk dårligere versjon av sitt tittelvinnende lag.

Det er desto mer bekymringsfullt når Arne Slot graviterte tilbake mot den opstillingen så mye han kunne i kveld. I praksis betydde det at Florian Wirtz trakk seg ut etter et oppstyr over det som kanskje ikke var noe mer enn at lagkameratene hans gikk glipp av sjansene han skapte for dem. Det at Dominik Szoboszlai ble flyttet til nummer 10 gjorde absolutt ingenting for Liverpool uten ballen. Moises Caicedo kjørte gjennom midtbanen før han stormet inn fra avstand og ga Chelsea en tidlig ledelse.

Det var den beste av en håndfull sjanser Chelsea skapte til sent i kampen, men Liverpool kom aldri i nærheten – ett blokkert skudd for Szoboszlai bortsett fra – før Slot snudde seg til Wirtz i pausen. Szoboszlai flyttet seg til høyreback, og et innlegg på overlappet ble flikket videre til Cody Gakpo av en feiltakelse fra Alexander Isak, og plutselig var kampen uavgjort.

Scenen virket satt for nok en sen spesial. Tross alt hadde åtte mål blitt scoret etter det 80. minutt i de rødes seks første kamper for sesongen. Det var imidlertid bare ett lag som så ut til å tro at nummer ni ville komme. Chelsea angrep og angrep og angrep, og siktet seg inn på det svake punktet på Liverpools høyreside, halvdelen forsvart av Szobaslai, og etter nok en rekke bytter enten Ryan Gravenberch eller Wataru Endo. Etter det som så ut til å være en rekke innlegg som ropte etter en blå trøye, satset Estevao på et løp bakover da Chelsea brøt Liverpools høyreside og hektet inn på kloss hold for å påføre Slot sitt tredje tap på rad.

Det har aldri skjedd før i hans Liverpool-periode, og bekymringen er at problemene kanskje ikke stopper ennå. For et lag som ligger på andreplass på tabellen, i hvert fall til Crystal Palace spiller på søndag, ser det ut til å være dyptgripende problemer som ikke kunne løses selv ved å gå tilbake til nesten den nærmeste tilnærmingen til fjorårets lag som Slot kunne klare. De starter på slutten av denne kampen:

1. Savner Alexander-Arnold på alle måter

Det var rimelig å anta at etter at Trent Alexander-Arnold bekreftet det fotballverdenen lenge hadde visst skjedde og gikk over til Real Madrid, ville Liverpool på dette stadiet av sesongen ikke ha funnet en måte å erstatte høyrebackens ballprogresjon og kreativitet på. Alexander-Arnold er en av en håndfull spillere som kan hevde å være de beste pasningsspillerne på planeten. Spillere som Gravenberch og Virgil van Dijk spiller ballen omtrent like ofte denne sesongen som de gjorde sist. Det som mangler er pasningsspiller nummer én, en som kan få et forsvar til å snu seg med ett bevegelsesgrep. Dette var desto tydeligere uten Wirtz, som i det minste leverte oppfinnsomhet rundt den siste tredjedelen.

Det som ikke var så rimelig å anta, i hvert fall før Jeremie Frimpong signerte, var at Liverpool på dette stadiet av sesongen ikke ville ha funnet en måte å erstatte forsvaret Alexander-Arnold tilbød på. Det kunne vel fritt ha blitt kalt en forbedring i hans siste år, men det var bedre enn det Conor Bradley presterte i 45 vanskelige minutter under Alejandro Garnachos gransking. 22-åringen ble trukket tilbake for å unngå et andre gult kort, som han så vidt kunne ha unngått, og ble erstattet i forsvar av Szoboszlai, som kanskje kunne ha gitt en anelse om Alexander-Arnolds angrepskvaliteter med målet som førte til utligningsmålet, men som ikke klarte å bremse utviklingen på høyresiden.

Om noe ble det verre. Szoboszlai var flatbeint da pasninger ble sprutet ut til flanken hans, og han ble overveldet etter Jamie Gittens’ innspill. Han var fullstendig statisk og dårlig posisjonert da Enzo Fernandez skled en ball forbi ham til Marc Cucurella som ga målgivende pasning til Estevao. Liverpool i gamle dager visste hvordan de skulle beskytte sitt svake ledd på høyrebacken; selv introduksjonen av Wataru Endo i den posisjonen lettet ikke presset på den delen av banen. Nok en gang så Ibrahima Konate ut som en skygge av mannen som en gang dekket for Alexander-Arnold.

Chelsea visste at det var her gleden deres ville komme. «Vi prøvde å angripe alltid [den siden] fordi vi vet at Salah alltid er klar til å spille kontringer», sa Cucurella. «Så vi trente, og manageren fortalte oss at det kunne være rom der.» Liverpool reagerte ikke i kampen, og det er vanskelig å se hvordan de kan løse dette problemet mer generelt.

2. Salahs fall

Det finnes én måte Liverpool har redusert faren for høyrebacken sin på. Inntil ganske nylig var det ganske effektivt. La venstrebacken overlappe hverandre, sa de til motstanderne. Salah vil vente oppe på banen hvis du gjør den minste feil. For bare noen få måneder siden var det en dødsstøt å la ham angripe åpne områder. Akkurat nå er det kanskje en sjanse verdt å ta.

Siden Liverpools eliminering fra Champions League har Salah ikke vært i nærheten av hans beste. Seksten Premier League-kamper har levert fire mål (ett straffespark) og tre målgivende pasninger, et fall på 3,7 skudd per 90 til 2,2, en bredere nedgang i prestasjonene hans som tyder på at den egyptiske kongen kan ha levert sin siste elitesesong i fjor i jakten på én tittel til, én stor kontrakt til.

Det beste som kunne sies om denne prestasjonen var at det var ett eller to øyeblikkelige glimt av den gamle Salah. Et innlegg fra utsiden av skoen spurte mye om Alexander Isak, som lente seg tilbake og headet over. Han forventet at Wirtz ville finne en måte å få ballen til ham på like før andre omgang, men kjørte utenfor.

Slot insisterte på at han kunne se tegn i de fire sjansene han skapte og to skuddene han tok. «Skapte han så mye i dag fordi han ikke spilte i uken [mot Galatasaray, hvor han var innbytter], eller bommet han på sjansene fordi han savnet litt skarphet? Vi spilte ham mange ganger i posisjonene han skulle ønske han var i. I dag hadde han mange muligheter til å gjøre det han har gjort så ofte … Det er ikke som om hver sjanse han får alltid er et mål, vi føler at det er på grunn av det han gjorde forrige sesong, men han kan ha en kamp der han har sjanser i lovende posisjoner.»

Og selvfølgelig, selv på sitt nådeløse beste for 12 måneder siden, scoret ikke Salah alt. Det føltes jo sånn, ikke sant? Det var det som førte Liverpools mørke hester fem furlongs foran. De vil uunngåelig være en skygge av seg selv, hvis deres beste spiller er det.

3. Forsvar fra angrep

Det er merkelig å se at Liverpool tillater færre pasninger per defensiv handling og færre pasningsfullføringer for motstanderne denne sesongen enn forrige. Kanskje det gjenspeiler det faktum at de ikke kommer i ledelsen i kampene og slipper ut energien tidlig. Når du alltid må jobbe til siste liten, vil du uunngåelig jage ballen mye lenger. Det betyr ikke at de forsvarer seg godt.

Liverpool har et gjennomsnitt på omtrent 10 % færre gjenvinninger i den angripende tredjedelen, ikke rart når de har byttet ut de flittige pressende Luis Diaz og Darwin Nunez, samtidig som de mistet Diogo Jota under tragiske omstendigheter. Dette var alle spillere som ville gjort de harde meter uten ballen forrige sesong, og ofte dekket de for en mer likegyldig tilnærming fra Salah, som hadde rett til å spare energien sin for å vinne tiden. Isak virker imidlertid fast bestemt på å gjøre det samme, og det var ofte forbløffende hvor lett det var for Benoit Badiashile å plukke en pasning gjennom linjene og i føttene til Joao Pedro.

Komme gjennom den første barrieren, og Liverpool drakt Billige virket usikre på hva som kom etterpå. Et raskt sidelengs skudd fra Malo Gusto på midtbanen, og Caicedo løp inn i det åpne rommet. Alexis Mac Allister var kanskje et stykke unna å være helt i form, men under slike omstendigheter burde i det minste noen andre ha løpt inn i det rommet. Spesielt i første omgang var det en bemerkelsesverdig mangel på intensitet i Liverpools spill. Ble dette laget virkelig trent av Jürgen Klopp så sent som for 18 måneder siden? Selv i sine beste øyeblikk kunne ikke bortelaget matche Chelseas aggresjon.

Vertene deres var der for å bli angrepet. Ved slutten av denne kampen manglet de seks sentrale defensive alternativer. Reece James hadde i oppgave å holde stand sammen med Jorrel Hato, mens startspillerne Badiashile og Josh Acheampong ble trukket ut for å bevare formen i ukene som kom. Med andre ord, Chelsea var der for å bli forvirret av litt kraft når de hadde ballen. Liverpool så aldri ut til å vise det. Til tross for alle problemene som er nevnt ovenfor, er det kanskje det mest bekymringsfulle for Slot.