Det vilar ett sken av oundviklighet över en spelare i toppform –Billiga fotbollströjor i en sådan utsträckning att laget utvecklar ett högst underhållande beroende av denne. När laget fungerar som bäst är spelaren bara navet i ett harmoniskt maskineri; i andra fall tvingas spelaren acceptera att dennes främsta uppgift är att rädda laget ur knipan. Inför El Clásico framstod Barcelona som ett skolboksexempel på hur det kan fungera när allt stämmer, med tanke på den starka säsongsstarten för både Lamine Yamal och Raphinha – en känsla som inte nämnvärt påverkades av tisdagens 4–2-förlust mot Paris Saint-Germain. Om något är det snarare Real Madrid som under årens lopp blivit alltför beroende av Kylian Mbappé, och söndagens match utgjorde inget undantag.
Men under Real Madrids 2–1-seger på Camp Nou var rollerna de omvända.
Både Mbappé och Raphinha hamnade i målprotokollet – knappast någon överraskning med tanke på hur de presterat under säsongen. Mbappé, som befinner sig i inledningen av sin tredje säsong i klubben, noterades i söndags för sina mål nummer 99 och 100 i Real Madrid-tröjan, medan Raphinha gjorde sitt 13:e mål på nio La Liga-matcher den här säsongen. Båda visade prov på den där särskilda förmågan som kännetecknar en pålitlig superstjärna, och var och en av dem erbjöd en unik inblick i det lag de representerar.
Den franske världsmästaren utgjorde den sista pusselbiten i ett lag som vann matchen tack vare sitt försvarsspel. De neutraliserade ett Barcelona som inlett ligaspelet med nio raka segrar. Gästerna valde att låta de bollskickliga hemmalagspelarna styra spelet, och hade själva bollen under endast 37,6 procent av tiden. ”Los Blancos” lät också det offensivt lagda Barcelona genomföra sin ”plan A”, samtidigt som de själva överträffade motståndarna i antal avslut – 18 mot 10. José Mourinhos lag var fullt förberett på utmaningen; deras disciplinerade positionsspel var utformat för att se till att motståndarna inte skulle kunna få ut något av sina ansträngningar. Hansi Flicks lag noterades för endast 1,19 ”expected goals” (förväntade mål) från alla sina avslut – en siffra som ligger långt under deras genomsnitt på 3,5 ”expected goals” per match i La Liga den här säsongen.
Yamal och Raphinha, Real Madrid Fotbollsset Barn liksom yttern Anthony Gordon, fick bollen vid fötterna vid upprepade tillfällen och såg ut att ha siktet inställt på mål. De tvingades ofta till avslut från svåra vinklar, då Real Madrids försvarsorganisation höll tätt under stora delar av matchen. De gånger Barcelonaspelarnas individuella briljans lyste igenom, fanns det alltid en Real Madrid-försvarare på plats för att avvärja hotet i sista stund. Aurélien Tchouaméni var den drivande kraften längst bak på Real Madrids mittfält; han var briljant när bortalaget stod emot Barcelonas press och förhindrade motståndarna från att skapa chanser i omställningsspelet. Han var dock inte ensam – Federico Valverde utmärkte sig som högerback, medan Marc Cucurella klev fram med avgörande insatser på den andra kanten. Även Arda Güler och Yan Diomandé höll sina positioner på kanterna, vilket begränsade Barcelonas möjligheter att skapa något av värde, trots att hemmalaget hade mycket boll och slog många passningar.
Detta gav Mbappé chansen att slå till när bollen väl hamnade hos honom, även om han var mindre synlig än vanligt under de 90 minuterna. Han noterades för endast 36 bollkontakter och tre avslut – en siffra som ligger under hans genomsnitt i La Liga den här säsongen (52,7 bollkontakter och 5,2 avslut per match). Han är dock precis den typen av spelare som kan blomstra i en matchbild som denna. Hans första mål var en gåva från Barcelonas backlinje, medan det andra var ett resultat av ett lagarbete – en sekvens som visade prov på både hans egen briljans och Eduardo Camavingas förmåga att, efter att ha kommit in från bänken, upprätthålla lagets struktur innan han stod för den avgörande framspelningen.
Mbappé utnyttjade en Barcelonaförsvarslinje som den här säsongen försökt lägga om sin defensiva strategi – kanske hemsökt av de misstag som deras aggressiva, högt stående försvarslinje lett till sedan Flick tillträdde för två år sedan. Rodri, vars utmärkelse med Guldbollen går hand i hand med Spaniens VM-seger i år, är kanske den bäst lämpade spelaren för att på egen hand lösa problemen – men han lyckades inte reda ut situationen i söndags på egen hand. Skadeproblemen i Barcelonas försvar har inte underlättat saken; ytterligare en skada inträffade halvvägs in i den första halvleken när vänsterbacken Xavi Espart tvingades kliva av till förmån för Alejandro Balde. Mbappé var dock inte ensam om att överlista hemmalagets försvarslinje. Jude Bellingham hade sina stunder, och Güler spelade en nyckelroll i uppbyggnadsspelet som ledde fram till Mbappés första mål.
Därmed minskade Real Madrid avståndet i toppen av La Liga till tre poäng och blåste nytt liv i en titelstrid som många redan hade hunnit avgöra, bara två månader in på säsongen. Till skillnad från det lag som säsongen 2023–24 bärgade klubbens senaste stora titel, säkrade de segern i söndags inte genom enskilda stjärnor – spelare som närmast kan liknas vid levande ”fusk-koder” – utan på annat sätt. För första gången sedan Xabi Alonsos överraskande avsked i januari stod de för en övertygande seger, tack vare en stark matchplan och en än mer imponerande förmåga att genomföra den.